Le malattie cardiovascolari sono tra le principali cause di morte nel mondo. Ciò che forse tutti non sanno è che queste malattie, in primis infarto o ictus, non insorgono all’improvviso ma sono gli effetti finali di un’altra condizione patologica chiamata aterosclerosi.
In presenza di aterosclerosi le pareti delle arterie perdono progressivamente la loro elasticità a causa dell’accumulo di calcio, colesterolo e cellule infiammatorie che creano una sorta di placca che ostruisce il normale flusso sanguigno. Colesterolo e ipertensione sono, insieme a fumo, obesità e diabete, tra i principali fattori di rischio dell'aterosclerosi.
Dieta e Malattie Cardiovascolari
Diversi studi, negli anni, hanno dimostrato che nelle popolazioni dell’area mediterranea l’incidenza delle malattie cardiovascolari è minore e ciò è stato associato principalmente alla loro dieta e, in particolare, al consumo di pomodori. In generale, anche se i dati in letteratura non sembrano del tutto concordanti, la maggioranza di quelli condotti indica comunque l’esistenza di una significativa associazione inversa tra livelli di licopene nel plasma o nel tessuto e incidenza delle malattie cardiovascolari o dei suoi fattori di rischio.
Licopene e Protezione della Funzione Endoteliale
La presenza di uno o più di questi fattori di rischio compromette negativamente il funzionamento della parete arteriosa con danni soprattutto a carico dell’endotelio. Quest’ultimo, che altro non è che il tessuto che riveste l’interno delle pareti del cuore e dei vasi sanguigni, svolge un ruolo fondamentale nella regolazione del tono vascolare attraverso la liberazione di sostanze vasodilatanti, tra cui la più importante è rappresentata dall’ossido nitrico.
L’ossido nitrico, infatti, svolge un ruolo fondamentale in termini di vasoprotezione, in quanto oltre ad essere un potente vasodilatatore, possiede anche proprietà antinfiammatorie e antitrombotiche.
Fattori di Rischio Cardiovascolare e Stress Ossidativo
Quando si è in presenza di uno o più fattori di rischio cardiovascolare, si determina una condizione di stress ossidativo, ovvero una produzione di radicali liberi in eccesso che con il passare del tempo influenza negativamente la disponibilità di ossido nitrico, in quanto viene inattivato proprio ad opera dei radicali liberi in eccesso. Uno dei punti in cui si accumula di più il licopene una volta introdotto con la dieta o come integratore è proprio il plasma. Grazie alla sua capacità di neutralizzare i radicali liberi ossidandosi al posto delle altre sostanze, il licopene contribuisce a proteggere la produzione di ossido nitrico riducendo così il rischio che si sviluppi l’aterosclerosi.
Licopene e Colesterolo
Tra i fattori di rischio cardiovascolare il colesterolo è considerato uno dei più pericolosi. A tal proposito, per quel che riguarda il rapporto tra licopene e colesterolo nel sangue, diversi studi hanno dimostrato la capacità di questo potente antiossidante di ridurre il livello di colesterolo totale nel sangue.
Grazie alla sua capacità di unirsi ai radicali liberi in eccesso, il licopene presente nel sangue agisce inibendo l’ossidazione del colesterolo LDL. Le LDL (dall’inglese Low Density Lipoproteins) sono delle lipoproteine a bassa densità che hanno la funzione di trasportare il colesterolo nei tessuti periferici. In presenza di alti livelli di radicali liberi, queste lipoproteine possono ossidarsi diventando una delle principali cause di insorgenza dell’aterosclerosi. Il licopene presente nel plasma, per via della sue proprietà antiossidanti, si ossida al posto delle LDL neutralizzando i radicali liberi in eccesso. In questo modo, contribuisce a ridurre il livello complessivo di colesterolo nel sangue e di conseguenza il rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.
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